얼마 전 교육부총리가 임명된 지 사흘 만에 불명예 퇴진하고, 경제부총리, 국가인권위원장, 건교부장관 등 고위 공직자들의 잇따른 투기 의혹으로 정치인들에 대한 실망감과 분노가 사회에 팽배하다. 차라리 공직에 나서지 않으면 무사할 텐데 권력과 지위를 탐내다가 자신의 치부가 드러나면서 만천하의 공론거리가 되고 그나마 유지하던 체면까지 구기는 사람들이 안쓰럽기까지 하다. 이런 사람들에게 보여주고 싶은 채근담의 한 구절이 있다.

관직에 있을 때 마음에 새겨 두어야 할 말 두 가지가 있다.
“공정하면 판단이 현명해진다.”
“청렴하면 위엄이 생긴다.” <396쪽>

공통의 도덕률 없이 때와 장소에 따라 도덕적 가치판단이 흔들리는 현대사회에서 인생의 참뜻을 되새기게 해주고 가치관을 연마해주는 수양서 한 권쯤은 옆에 끼고 살아갈 필요가 있다. 삶의 지혜가 담긴 좋은 수양서를 읽는 것은 인생의 경험이 많은 사람에겐 이제까지의 삶을 되돌아보는 계기가 될 것이고, 싱싱하게 자라나는 청소년에게는 앞으로 겪을 삶의 고비에서 힘이 돼 줄 것이다.

왜 채근담인가?
현재 시중에는 격언집, 금언집, 인생의 지혜에 관한 책, 처세서, 자기계발서가 많이 나와 있지만, 도덕 교과서처럼 따분하지 않고 문학작품을 감상하듯 마음에 온기를 느끼며 읽을 수 있으면서도 깊이 있는 책을 찾기란 쉽지 않다. 삶의 일면만을 부각시키는 처세서를 몇 권 읽다보면 인생에 대한 기본적인 태도에 대해 깊이 생각해볼 계기를 가져보고 싶다는 생각이 든다. 함축적인 글을 통해 인생의 가치관과 삶의 지혜를 깊이 숙고하며 읽기에 좋은 책이다.

왜 한용운의 강의인가?
시련의 시기에 굽힘없이 당당하게 한 세상을 살아간 독립지사 한용운의 강의는 거침이 없다. 일제시대 수많은 지식인들이 변절을 하는 상황에서도 지조를 지켰던 한용운의 해설이라 더욱더 믿음이 간다. 더구나 한용운은 어려서부터 신동이라고 불렸고, 《불교대전》을 집필할 때는 엄청난 양의 대장경을 소화해냈고, 뛰어난 한시도 다수 남겼을 만큼 학문적 소양이 남다른 인물이다. 그래서 그런지 한용운은 자신이 선정한 《채근담》의 본문 문장뿐만 아니라 강의 부분에서도 깊이 숙고할 만한 소재를 제공한다.

채근담의 뜻은?
《채근담(菜根譚)》의 채근(菜根)은 ‘나물뿌리’라는 뜻이며 담(譚)은 ‘이야기’를 뜻한다. 책의 제목을 채근이라고 지은 이유는 《소학(小學)》에 나오는 왕혁(王革)의 말에서 추측할 수 있다. 왕혁은 “사람이 나물뿌리를 늘 씹어 먹을 수 있다면 세상의 어떠한 일이라도 못할 게 없다”고 했다. 나물뿌리와 같은 험한 음식을 먹고 지내는 일에 익숙해질 수 있으면 세상에 겁날 게 없다는 뜻이다.

채근담에서 다루고 있는 주제는 어떤 것들인가?
역경에 올바로 대처하는 지혜, 벗을 사귈 때 유의해야 할 점, 세상사에 대처하는 법과 세상사를 초월하는 법, 현상세계에 대한 통찰 등이 다루어져 있다. 저자는 사람들에게 세상사에 적극적으로 맞부딪치되 항상 세상사에서 벗어난 담담하고 고적한 삶을 염두에 두어야 함을 강조한다. 또 예측불허의 현실세계에서 마음의 중심을 굳게 세우지 않으면 외부환경에 좌지우지될 것이라고 경고한다. 용기와 지조를 지니고 세상일에 적극적으로 대처하도록 권하면서도 최고, 최상의 여건에 숨어있는 함정을 잊지 말라고 충고한다. 충만함을 경계하고 비우고 떠남을 강조하는 도가식, 불가식 철학이 바탕에 깔려있다.