‘역사에 가정은 없다’는 말이 있지만, 한국 근대사에는 역사적 사실과 다르게 가정해보고 싶게 만드는 사건이 많다. 세계사의 대세에 동참하지 못하고 속수무책으로 외세에 침탈당하다가 마침내 일본의 식민지가 돼버린 과정은 그런 사건들의 연속이다. 그중 대표적인 것이 1884년의 갑신정변이다. 오늘날의 남북분단도 그 뿌리를 캐다보면 단일 민족국가로 자주자강할 토대를 만들지 못한 근대사의 실패에 가 닿는다는 점에서 우리로 하여금 자꾸만 갑신정변을 되돌아보게 한다.

이 소설은 ‘갑신정변이 삼일천하로 끝나지 않고 혁명으로서 성공했다면, 그리하여 그 주도세력이 이후 이삼십 년간 그들의 뜻대로 나라를 개혁해나갔다면 한국 근대사는 어떻게 달라졌을까’하는 질문에 대한 작가의 답변이다.

갑신정변은 민비(명성황후)를 중심으로 한 민 씨 세력의 요청으로 청나라 군대가 개입함으로써 무력으로 진압됐다. 그러나 이 소설에서는 청나라가 베트남에 대한 지배권을 둘러싸고 벌어진 청불전쟁에서 열세에 몰려 여유가 없는 탓에 조선 문제에 개입하지 못하는 것으로 설정됐다.

그 틈을 타서 갑신정변 주도세력은 문벌 폐지, 조세 개혁, 관리의 토색질 징치 등 개혁조치를 순발력 있게 취하여 민심을 얻는다. 아울러 김옥균이 일본에서 얻어온 삼백만 엔의 장기차관 자금으로 서양군함 구입에 나서는 등 국방력을 강화해나간다. 이어 대규모 해외유학생 파견으로 인재를 육성하고, 민간 거상들의 협조를 얻어 방직공장을 짓는 등 산업육성에 나선다. 또한 국가안보를 튼튼히 하기 위해 자력방어에 충분할 정도의 군사력을 갖춰나가는 동시에 대외적으로 영세중립화를 선언하여 조선에 대한 열강 간 견제를 유도한다.

갑신정변으로 집권한 개혁정부의 이런 노력의 결과로 자주자강할 힘을 기른 조선은 1894~5년 청일전쟁과 1904~5년 러일전쟁을 거치면서 노골화한 일본의 조선 병탄 야욕에 현명하게 대응해나간다. 가장 중요한 것은 영세중립화 선언을 구속력 있는 국제조약으로 전환시킨 것이다. 조선은 미국, 영국, 독일, 프랑스, 청국, 러시아 등 6대 열강은 물론 일본과도 중립화 조약을 체결한다. 이어 입헌군주국 조선제국의 영의정 김옥균은 직접 일본을 방문해 명치 천황과 만나 조선 중립과 조일간 평화공존에 대한 천황의 다짐을 얻어낸다. 이로써 일본 국내 극우파도 견제할 수 있게 된다.

김옥균은 실제로는 갑신정변에 실패한 후 일본에 망명했다가 1894년 중국 상하이에 갔을 때 그곳에서 조선인 자객에 의해 살해됐다. 그러나 이 소설에서는 그가 갑신정변에 성공한 뒤 1913년 지병으로 사망할 때까지 조선의 개혁개방과 부국강병에 매진한 것으로 그려졌다. 130년 전 김옥균과 그의 개화파 동지들이 품었던 혁명의 꿈을 가상적으로, 그러나 실감나게 되살린 작품이다.