한국에서는 인도에 대한 관심이 고조되고 있는 근래에도 인도의 역사적 인물 중에 간디와 네루 이외에는 모르는 사람이 많다. 그러나 인도에서는 보수적인 민족주의자 간디나 사회주의자 네루보다도 암베드카르가 훨씬 더 열렬한 숭배와 존경의 대상이 되고 있다. 암베드카르는 식민지 인도에서 간디와 때로는 대항하고 때로는 협조하면서 독립 인도 건설에 중요한 역할을 한 인물이다.
암베드카르가 활동하던 20세기 전반기의 인도는 국민회의로 대표되는 민족주의자들에 의한 반영 독립운동이 활발히 진행되는 한편에서 근대적 국가를 건설하는 문제가 활발히 논의되던 시기였다. 이 시기에 이슬람 및 시크교 같은 종교집단이 수적인 열세를 만회하고 정치적 입지를 확고히 하기 위해 노력했던 것처럼 인도의 불가촉민들은 전근대적 차별의 관행을 극복하기 위해 정치 세력화에 힘을 쏟았다. 그러나 이슬람교도들이 파키스탄으로 분리되어 나갔던 것과 달리 불가촉민들은 인도 국민의 16%를 넘는 인구구성을 가지면서도 독자적인 정치세력으로 인정받지 못하고 선거와 공무원직 임용 등에서 일정 비율을 할당받는 ‘법정유보’ 제도에 만족해야 했다.
인도의 카스트 제도에서 최하층 카스트에도 들지 못하는 불가촉민들은 다른 사람들이 그들과 접촉하는 것만으로도 자기들이 불결해진다고 하여 차별한 사람들이다. 지금은 그들이 해방적 의미가 담긴 달리트라는 호칭으로 불린다. 그들은 극단적인 사회적 멸시와 차별을 받고, 급수 시설도 마음대로 사용하지 못하고, 시체처리나 마을의 잡역부 같은 천한 일 외에는 다른 직업을 가질 수도 없었다. 불가촉민으로 태어난 암베드카르는 힌두교와 카스트제도에 기반을 둔 이러한 비상식적인 제도를 철폐하고 불가촉민들이 독립국가 인도에서 정당한 정치적 권리을 누리게 하기 위해 평생을 바쳤다.
반면 힌두교를 중심으로 인도의 통합을 꾀하던 간디를 비롯한 힌두 민족주의자들은 카스트제도를 직업의 평등이라는 말로 포장하며 유화적 사회제도 개선책으로 불가촉민들의 불만을 무마하고 카스트 제도를 유지하려 했다. 그들은 힌두교야말로 인도 사회에 가장 핵심적인 것이라고 믿고 국민회의로 대표되는 그들의 민족주의 운동 속에 모든 카스트의 인도인들을 힌두교의 틀 안으로 끌어들이려고 했다.
암베드카르는 처음에는 급진적 경제정책을 주장했다. 그는 공산당과 연대하여 대규모 파업과 반지주제도 투쟁을 주도하면서 소작농과 노동자 문제에 관심을 기울였다. 그의 좌익 성향은 상당한 정도 진행되어 그의 경제정책 구상에도 마르크스주의의 영향이 보였다. 그리고 그는 한동안 자기의 경제정책을 ‘국가사회주의’라고 불렀다. 그러나 결국 그는 마르크스주의를 버렸다. 카스트제도에 무관심한 인도 공산주의자들과는 달리 암베드카르에게는 카스트 제도야 말로 인도 사회제도에서 가장 시급하게 제거해야 할 사악한 죄악으로 보였던 것이다.
암베드카르는 불가촉민 문제 외에도 인도의 정치, 경제, 문화 등 각 방면의 핵심 사안들에 대해 탁월한 저술을 많이 남겼다. 뿐만 아니라 인도 헌법초안 작성위원회 의장으로서, 이어 독립 인도의 초대 내각에서 법무부장관으로서 활약하는 등 독립된 인도의 국가형태를 결정짓는데 중요한 역할을 담당했다.
그러나 암베드카르가 불가촉민 및 하층 카스트와 함께 새로운 국가에 대해 기대했던 광범한 개혁안이 좌절됨으로써 독립 인도에서 호전적 힌두 이데올로기가 호전적이고 잔인한 모습으로 다시 살아나게 되었다. 결혼과 상속에 관한 개혁법안인 힌두가족법의 통과가 거부된 후 암베드카르는 한 연설에서 “똥 더미 위에 궁궐을 짓는다”는 표현을 했다. 그가 말한 똥 더미는 카스트 제도라는 인도 사회의 문화적, 사회적 유산을 가리킨다.
암베드카르는 힌두교야말로 카스트 제도의 뿌리라고 믿고 공개적으로 힌두교를 버리겠다는 선언을 했다. 그가 힌두교 대신 어떤 종교를 택할 것인지에 대해 인도 내의 모든 종교지도자들이 촉각을 곤두세웠다. 그는 무려 20여년에 걸친 숙고 끝에 불교야말로 인도 사회에서 불가촉민들이 의지할만한 종교라고 결론을 내리고 불교 서원식을 대대적으로 치렀다. 암베드카르가 불교로 개종한 후 수십만 명의 인도인들이 불교로 개종했다. 그의 책 《붓다와 담마》는 국내에도 여러 차례 소개되었다.
우리나라 사람들은 최근 들어 부쩍 인도가 가진 엄청난 잠재력과 국제경쟁력에 대해 이야기한다. 그러나 인도가 가진 잠재력과 국제경쟁력의 밑바탕에는 최하층인 달리트의 희생이 깔려 있다는 점에는 관심을 기울이지 않는다. 암베드카르를 읽으며 현대 인도의 명암을 되짚어 볼 계기를 갖게 되었으면 한다.

이상수: 한남대학교 법과대학 교수. 서울대학교에서 법사회학으로 석사 및 박사 학위를 취득했다. 민주주의법학연구회 회장을 맡고 있다.