인류는 과거 두 차례의 대변혁을 경험했다. 최초의 대변혁은 원시적 수렵사회에서 농업 기반의 문명사회로 전환한 것이었고, 두 번째 대변혁은 활판인쇄술이 등장하면서 시작돼 산업혁명에서 그 정점을 이루었다. 이 책의 저자 피터 슈워츠는 지금 인류가 세 번째 대변혁의 시기에 접어들었다고 본다. 생명과학은 수많은 논쟁에도 불구하고 여전히 혁명적인 발전을 거듭하고 있고 에너지와 우주과학 기술도 크게 발전하고 있다. 최근 국경의 의미가 축소되고 세계가 더욱 더 통합되면서 세계 인구가 더 살기 좋은 곳을 찾아 대거 이동하면서 세계적으로 전례 없는 정치적, 경제적 변화가 초래되고 있다. 지구 기후변화를 비롯한 갖가지 환경적 재난의 징조도 보인다. 앞으로 20여 년간의 변화는 그 어느 때보다 새로운 패턴으로 급작스럽게 일어날 것이라고 저자는 말한다. 예상되는 변화 가운데 과연 어느 것이 실현되고 어느 것이 예측에 그칠지는 모두에게 관심거리이자 걱정거리일 수밖에 없다. 파괴적인 예측일수록 불안과 공포는 더 크기 마련이다.

그러나 이 책의 저자는 미래의 불확실성에 대해 불안해하고 공포를 느끼는 데 그쳐서는 안 된다고 충고한다. 미래가 예측 불가능하지만은 않다는 것이다. 주의만 기울인다면 우리는 오늘의 세계 속에서 미래에 벌어질 일들의 초기 징조를 알아차릴 수 있다. 냉전의 종식과 옛 소련의 몰락, 일본 금융시스템의 붕괴, 인터넷의 부상, 아시아 금융위기, 주식시장의 붐과 거품 붕괴, 9.11 테러공격 등 지난 20여 년간 세계를 뒤흔든 커다란 사건들도 돌이켜보면 이미 예측된 것이거나 얼마든지 예측이 가능한 것들이었다. 세계를 변화시킬 정도의 큰 변화나 사건은 우리가 생각하는 것보다 자주 발생하며, 우리의 삶에 즉각적인 파급영향을 미치지만 두려워할 필요는 없다고 저자는 말한다. 미리 예측하고 대비한다면 우리는 위기를 얼마든지 극복할 수 있고, 더 나아가 미래의 큰 변화를 오히려 기회로 활용할 수도 있다는 것이다.

저자는 수십 년간 글로벌 기업과 미국 등 여러 나라의 정부에게 시나리오 플래닝 기법에 근거한 미래예측 자문을 해온 사람이다. 보잉, 텍사코, 시멕스, IBM 등이 그에게 장기전망에 관한 자문을 구하고, 그의 조언에 따라 위기관리를 하면서 변화의 급물살을 기회로 활용했다. 이렇게 실전으로 다져진 필드형 미래예측 전문가인 슈워츠는 이 책에서 지금으로부터 한 세대 후까지 20여 년간의 미래를 전망한다.

그에 따르면 인간의 수명이 빠른 속도로 연장되면서 도래할 고령사회는 인간의 정체성과 능력, 사회의 모습을 지금과는 전혀 다른 것으로 바꿔놓을 것이다. 부유한 칠팔십대 노인은 사십대와 분간하기 어렵게 될 것이고, 반복되는 이혼과 재혼으로 인해 여러 가지 복잡한 가족형태가 생겨나고 확산될 것이다. 기업들은 경험이 풍부하고 판단력과 유연성이 뛰어나면서도 복지비용은 덜 드는 노인들을 점점 더 많이 고용하게 될 것이다.

‘한 가족 한 자녀 갖기’ 정책으로 인해 성비의 균형이 깨진 중국의 젊은 남자들이 신붓감과 일자리를 찾아 전 세계로 퍼져 나가고, 미국에서는 아시아계와 중남미계 이주자가 늘어남에 따라 그들이 미국 사회의 중요한 자리를 많이 차지하게 될 것이다. 이런 인구이동은 새로운 방식으로 인류를 분열시키거나 통합시키면서 전 세계에 사회문화적 변화를 초래할 것이다. 더 이상 순수한 영어를 쓰지 않는 미국인들, 이슬람인 이주자가 늘어나면서 사회적 긴장이 크게 고조된 유럽을 상상해볼 수 있다.

경제전망에 대해서는 저자가 반가운 의견을 내놓는다. 그는 닷컴거품 붕괴 이후 금융시장이 크게 불안정해지면서 경기가 침체양상을 보여 왔지만, 최근의 경기침체는 그전에 시작된 40년 주기의 장기호황 추세 속에서 일시적으로 벌어진 단기 현상이라고 말한다. 즉 생산성 증대와 세계화에 따른 글로벌 시장의 확대, 인프라의 혁신 등 호황의 요소들은 아직도 건재하며, 이를 바탕으로 호황의 시기가 다시 온다는 것이다.

이 밖에도 저자는 질서를 존중하는 나라들이 ‘불량배 슈퍼파워’ 미국의 횡포를 견제할 것이라고 예측한다. 그러나 테러, 종교분쟁, 정치부패, 마약전쟁, 인종갈등, 역병 등이 앞으로 인류를 위협할 수 있는 ‘무질서의 목록’이라고 말한다. 그는 또 오염을 발생시키지 않는 값싼 에너지원이 곧 현실화할 것이며, 경제적으로 발전한 나라들에서 오히려 환경이 깨끗해지고 있음을 지적하면서 미래 환경에 대한 비관론에 이의를 제기한다.

불확실성이 커지고 변화의 속도가 빨라지는 시대가 되면서, 가까운 미래에 대한 예측은 경제적 성패를 가르는 요소로 더욱 더 중요해지고 있다. 이제는 다가올 미래를 얼마나 정확하게 예측할 수 있느냐가 국가, 기업, 개인의 경쟁력을 좌우한다. 예측된 미래의 내용이 좋으냐 나쁘냐는 크게 중요하지 않다. 코앞의 현실을 뛰어넘어 멀리 내다보기 시작한 순간부터 우리는 생존력과 판단력을 갖추게 되고, 힘든 고난이 닥치더라도 그것을 극복할 수 있다는 자기확신과 희망을 갖게 될 것이기 때문이다.